【地球の「裏庭ほどの距離」】『地球から最も近いブラックホールの発見に天文学者たちは困惑』について

太陽系の縁よりそれほど離れていない奥深い宇宙には、宇宙的にいうところの万物の謎に満ちた闇の中心がある。

先週ある天文学者チームが、地球からわずか1600光年にある休眠状態のブラックホールを見つけたことを発表した。

ブラックホールのあらゆる物体を飲み込むパワーを論じる場合、その近さは当然ながら重要な特性となる。

なぜなら、そのブラックホールは飽和状態にあるため脅威をもたらさないことを意味しているからだ。

このブラックホールは、NSFのNOIRLabが運営するハワイ島にあるGeminiNorth望遠鏡を使って発見され、Gaia BH1と命名されている（この連星系は当初、欧州宇宙機関の宇宙船ガイアからのデータを分析した結果発見され、ブラックホールを含む可能性のある連星系であると指定されていた）。

質量は私たちの太陽の約10倍だ。

BH1を中心とする星系は、ブラックホールを太陽に似た星が取り囲んでおり、私たちの太陽系をちょっと異様にしたような感じになっている。

「このような星系を発見したという報告はこれまでにもたくさんありましたが、ほぼすべての発見がその後、否定されています。今回の例は、天の川銀河で恒星質量ブラックホールを広軌道で周回する太陽類似星を明白に発見した初めての例です」

エル＝バドリーは、王立天文学会月報でこの発見を報告した論文の主著者だ。

「私たちのジェミニ追跡観測によって、この連星が通常の恒星と少なくとも1つの休眠ブラックホールからなっていることが合理的疑いの余地なく確認されました」とエル＝バドリーは付け加えた。

この星系が奇妙なのは、ブラックホールの形成に関する科学者たちの現時点での理解と適合しなていない点だ。

BH1は、恒星として生まれた初期段階で、超巨星へと膨張するのに十分な大きさだった。

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「この星系を通常の連星進化モデルでは容易に説明できないのは興味深いことです」とエル＝バドリーは指摘する。

さらに重要なのは、地球の近くにような休眠ブラックホールがもっとあるのかどうかだ。

（元記事の出典：forbes.com）

『「裏庭ほどの距離」地球に最も近いブラックホールが見つかる』の記事の要約

ガイアBH1と呼ばれる、地球に最も近いブラックホールが発見された。

海王星をジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が観測実際の位置は1600光年先となっており、天文学的スケールからすると非常に近いと考えられる距離感だ。

同天文台は、ハワイのマウナ・ケア山とチリのパチョン山に2基の観測拠点を構える。

天文台を運用する米NSF国立光赤外線天文学研究所は「私たちの宇宙のすぐ裏庭」にあると述べ、太陽系との距離的な近さを強調している。

米テクノロジーサイトのCNETは本ブラックホールの発見を報じるなかで、「でも心配しないで。休眠中なので、私たちを食べることはありません」と強調している。

休眠状態にあるブラックホールだからこそ、ジェミニ国際天文台の天文学者たちは検出に苦労したようだ。

ブラックホール自体は漆黒だが、こうして引き寄せられた天体が極度に圧縮され、摩擦を生むことでエネルギーを放出し、電磁波による観測において輝いて見える。

BH1は休眠型であるため、手がかりが限られる。

エル＝バドリー博士たちはBH1の周囲を周回する天体の運動を精密に観測することで、その軌道のほぼ中心部にあるBH1の存在を突き詰めた

BH1の周囲には、太陽のような恒星が周回している。

4年間の研究が実をこれまで博士たちチームは、4年間をかけて膨大なデータを分析し、同様の手法で休眠型ブラックホールの検出に挑んできた。

ブラックホールと思しき天体を検出したことは数度あったが、いずれも詳細な調査により誤りだと判明している。

発見を論文にまとめたハーバード・スミソニアン天体物理学センターのカリーム・エル＝バドリー博士は、「このような連星系を発見したとの報告は多数ありましたが、多くはその後の調査によって誤りだと判明しています」と説明している。

「私たちの銀河において太陽のような星が（代表的なブラックホールの形態である）恒星質量ブラックホールを広い軌道で周回しているのが疑いの余地なく検出されたのは、今回が初の事例となります」と博士は胸を張る。

科学ウェブサイトの「Phys.org」は、「ブラックホールは宇宙で最も極端な天体である」と述べたうえで、ブラックホールを含む連星系の進化を研究するうえで本研究が役立つとみる。

宇宙関係のニュースを扱う「Space.com」は、ブラックホールが進化の過程で他方の恒星を呑み込んでしまう可能性が大きかったと指摘している。

記事はまた、「連星系の進化を説明する現在の天文学モデルでは、ガイアBH1系の特異な構成がどう成立したかを説明するのに無理を生じている」とし、新たな理論構築のヒントになるとの期待を示している。

NSF天文学研究所の推計によると私たちの地球がある天の川銀河には、恒星質量ブラックホールだけで約1億個が存在するという。

（元記事の出典：ニューズウィーク日本版）

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